Émile Zolas Romanzyklus Les Rougon-Macquart gilt als Schlüsselwerk des Naturalismus. Traditionell umstritten ist jedoch die Funktion der Naturwissenschaften in der Konzeption des Zyklus. Die umfassende Auswertung der medizinischen Quellen, die Zola benutzte, zeigt einerseits seine sorgfältige Auseinandersetzung mit naturwissenschaftlichen Theorien, andererseits ist zu bedenken, keine medizinische Fallstudie schreiben wollte, sondern seine Kenntnisse kunstvoll literarisch überformte. So führt die Arbeit zu einer Neueinschätzung des Naturalismus in der Literatur, informiert aber zugleich über die zeitgenössischen medizinischen Denkmodelle, vor allem in den Bereichen Vererbung und Psychiatrie.
