Avot de-Rabbi Natan ist eine der wichtigsten hebräischsprachigen Quellen für die Geschichte des Judentums in der Spätantike und das vielleicht aufschlußreichste Zeugnis früher rabbinischer Theologie und Ethik. Es ist daher kein Zufall, daß dieser Traktat als erste rabbinische Schrift - mit der synoptischen Edition zweier 'Rezensionen' des Werkes durch Salomo Schechter aus dem Jahre 1887 - Gegenstand einer kritischen Ausgabe wurde, die bis heute (in mehreren Nachdrucken) als Textgrundlage der wissenschaftlichen Arbeit dient. Schechters Edition wirft mehrere Fragen auf: Gibt es eine ursprüngliche Fassung? Läßt sich zumindest ein 'Urtext' jeder der beiden Versionen rekonstruieren? Oder stellen sie verschiedene redaktionelle Stufen desselben Werkes dar? Methodologische Fortschritte in der Erforschung der rabbinischen Literatur haben nicht nur einen Teil der Fragen verändert, sondern zugleich die meisten bisherigen Lösungsversuche obsolet werden lassen. Das alte Ziel, den 'korrekten Text' des Traktats zu erstellen, muß heute zurücktreten hinter der umfassenderen Frage nach seiner literarischen Genese. Avot de-Rabbi Natan eröffnet durch das bisher ungeklärte überlieferungsgeschichtliche Problem seiner verschiedenen 'Versionen' der modernen Forschung besondere Möglichkeiten der redaktionskritischen Analyse. Wegen der zum Teil außerordentlich starken Fluktuation der Textüberlieferung vermittelt diese Schrift Erkenntnisse, die der seit Jahrzehnten andauernden Diskussion in der rabbinischen Forschung entscheidende Impulse zu geben vermögen.
